Jeff Hephner protagoniza a un joven Pat Conroy, un profesor idealista que, al no lograr intercambiar su educación en una academia militar por un lugar en el Cuerpo de Paz de 1969, encuentra su primera posición docente en una isla aislada frente a Charleston, Carolina del Sur.
La Isla Yamacraw (en realidad Daufuskie Island, ahora un lujoso lugar de vacaciones con casi ningún habitante original restante) es un lugar empobrecido, casi completamente afroamericano en la costa atlántica con una escuela de dos salones que alberga grados del 1 al 8. Los únicos blancos en la isla controlan la tienda, la biblioteca (solo abierta si alguien quiere un libro específico), la oficina de correos y el ferry hacia el continente. Los negros son agricultores de subsistencia. Ahora que la escuela local se ha fusionado en el distrito escolar del condado más grande, el superintendente (Frank Langella) está intentando proporcionar una "mejor educación" muy no especificada para los niños de la isla, aunque parece más impresionado con la escuela de Conroy y su conocimiento parental de la rigidez de la "cadena de mando".
El joven Conroy encuentra la escuela de la isla un desastre. Su "directora", la Sra. Brown (Alfre Woodard), utiliza el amor duro (golpes y humillación verbal) para enseñar a sus estudiantes "modales" pero poco más. Los estudiantes de los grados 5-8 no pueden leer ni escribir, no saben en qué nación viven y no tienen idea de cómo se llama el océano que los rodea. No conocen las matemáticas. Ni siquiera tienen un entendimiento de su propia historia.
Luchando contra la Sra. Brown, el Asistente del Superintendente Bennington (James Murtaugh), los blancos locales y la cadena de mando del Superintendente, Conroy da vida a los estudiantes, mostrándoles películas (que nunca han visto), leyéndoles historias, conectándolos con mapas y escuchando las historias de vida de los niños. Incluso logra un viaje fuera de la isla, el primero para casi cada niño.
En respuesta, los niños comienzan a florecer, avanzando dramáticamente tanto académica como personalmente, y Conroy parece encontrar una verdadera misión en la vida.
Pero, siendo 1969 muy similar a hoy en día, los poderes establecidos no tienen un interés real en que estos niños pobres reciban una educación real, más bien prefieren la estabilidad de la Sra. Brown y lecciones de conformidad. Al final, a Conroy no se le pide que regrese a Yamacraw para un segundo año, y avanza hacia el matrimonio en el continente, otros trabajos y eventualmente, su carrera como autor.