Jeff Hephner estrela como um jovem Pat Conroy, um professor idealista que, tendo falhado em trocar sua educação em uma academia militar por um lugar no Peace Corps de 1969, encontra sua primeira posição de ensino em uma ilha isolada ao largo de Charleston, Carolina do Sul.
Yamacraw Island (na verdade, Daufuskie Island, agora um local de resort de luxo com quase nenhum habitante original restante) é um local empobrecido, quase todo afro-americano na costa atlântica, com uma escola de duas salas de aula que abriga os anos 1-8. Os únicos brancos na ilha controlam a loja, a biblioteca (aberta apenas se alguém quiser um livro específico), o correio e a balsa para o continente. Os negros são agricultores de subsistência. Agora que a escola local foi fundida no distrito escolar do condado maior, o superintendente (Frank Langella) está tentando fornecer uma "melhor educação" muito não especificada para as crianças da ilha, embora ele pareça mais impressionado com a escola de Conroy e o conhecimento parental da rigidez da "cadeia de comando".
O jovem Conroy encontra a escola da ilha um desastre. Sua "diretora", Sra. Brown (Alfre Woodard), usa amor duro (castigos e humilhação verbal) para ensinar a seus alunos "boas maneiras", mas pouco mais. Os alunos dos anos 5-8 não conseguem ler ou escrever, não sabem em qual nação vivem e não têm ideia do nome do oceano que os rodeia. Eles não sabem matemática. Eles nem mesmo têm noção de sua própria história.
Lutando contra a Sra. Brown, o Superintendente Assistente Bennington (James Murtaugh), os brancos locais e a cadeia de comando do Superintendente, Conroy traz os alunos à vida, mostrando-lhes filmes (que nunca viram), lendo-lhes histórias, conectando-os a mapas e ouvindo as histórias de vida das crianças. Ele até consegue uma excursão fora da ilha, a primeira para quase todas as crianças.
Em resposta, as crianças começam a florescer, avançando dramaticamente tanto academicamente quanto pessoalmente, e Conroy parece encontrar uma verdadeira missão na vida.
Mas, sendo 1969 muito parecido com hoje, os poderes constituídos não têm real interesse em que essas crianças pobres recebam uma educação real, preferindo muito mais a estabilidade de Sra. Brown e as lições de conformidade. No final, Conroy não é convidado a retornar a Yamacraw para um segundo ano, e segue em frente para o casamento no continente, outros empregos e, eventualmente, sua carreira como autor.