Nous sommes en 1889 et les citoyens de Johnstown, en Pennsylvanie et d'autres villes de la vallée de la rivière Conemaugh sont décimés lorsque le barrage en amont du club de chasse et de pêche de South Fork explose. Les récits de survivants montrent une terreur physique et émotionnelle face à l'inondation, car un habitant sur dix meurt par noyade, écrasement, empalement ou brûlure. Le nombre officiel de morts est de 2209. Les estimations dans les journaux vont jusqu'à 15 000. Certains blâment les millionnaires de l'acier et les riches banquiers qui possèdent le South Fork Hunting and Fishing Club.