È il 1889 e i cittadini di Johnstown, Pennsylvania e di altre città nella valle del fiume Conemaugh vengono decimati quando la diga a monte del South Fork Hunting and Fishing Club esplode. I resoconti dei sopravvissuti mostrano il terrore fisico ed emotivo dell'esperienza dell'inondazione poiché un residente su dieci muore per annegamento, schiacciamento, impalamento o incendio. Il bilancio ufficiale delle vittime è di 2209. Le stime sui giornali arrivano fino a 15.000. Alcuni incolpano i milionari dell'acciaio e i ricchi banchieri che possiedono il South Fork Hunting and Fishing Club.