Trois pèlerins japonais arrivent en Inde. Miss Naruse recherche Otsu, un prêtre catholique, son amant dix ans auparavant; après un séjour en France et en Israël, il est venu à Bénarès où il transporte les corps des pauvres au crématorium. Sa vie est vide et, bien qu'Otsu n'ait été son amant que pour rire, elle est maintenant attirée par sa nature spirituelle.
M. Isobe recherche un enfant du village qui pourrait être la réincarnation de sa défunte femme. M. Yagusi vient prier pour l'homme qui a sauvé sa vie pendant la Seconde Guerre mondiale, un homme hanté depuis 50 ans par les moyens qu'il a utilisés pour sauver son camarade.
Le panthéisme, le bouddhisme, l'hindouisme et le christianisme se rencontrent sur les rives du Gange à travers ces personnages.