Joy est une jeune femme de dix-huit ans, émotionnellement endommagée, qui a été abandonnée à la naissance pour grandir dans des foyers et dans des familles d'accueil. Elle vit en marge de la société, se débrouille avec des allocations et gagne un petit plus en jouant de l'accordéon dans le métro. De plus, elle est une voleuse à l'étalage qualifiée et n'a jamais été arrêtée. Le film la suit de près pendant sa recherche acharnée de sa mère biologique inconnue. Joy a une qualité plutôt distante et les seules fois où nous la voyons animée, c'est lors de ses tentatives obsessionnelles de découvrir l'identité et l'adresse de sa mère. Elle s'accroche à sa conviction qu'elle était le produit d'une relation amoureuse et c'est pourquoi sa mère l'appelait Joy. Cette croyance est tout ce à quoi elle doit s'accrocher dans la vie. Ses autres activités tournent autour de son amie, Denise (16 ans), qui est tombée enceinte volontairement et vit dans la maison dont Joy a été expulsée pour mauvaise conduite, et son petit ami Momo (21 ans), un immigré de deuxième génération qui était né et élevé en Hollande. La recherche de Joy pour sa mère biologique l'a conduite à une ancienne adresse ; sur la base d'une vague ressemblance physique, elle suppose que la femme qu'elle y trouve est sa mère. Elle commence à suivre la femme sur le chemin du travail et lors de ses courses, et surveille la maison où elle vit avec sa fille adolescente. Joy devient plus joyeuse et plus alerte, et commence à développer un œil pour le monde qui l'entoure - nous donnant un aperçu de la jeune femme qu'elle aurait pu devenir si elle avait eu un peu plus de chance. Puis elle entend quelqu'un appeler la femme par son nom - un nom différent de celui de sa mère biologique. Elle est profondément choquée : son monde semble s'effondrer autour d'elle.