Guy Moeyaert est un fonctionnaire colonial bien intentionné dans un district de la jungle du Congo belge dans les dernières années de la domination coloniale blanche, après la Seconde Guerre mondiale, un système paternaliste où l'État, incapable d'être correctement présent partout dans le vaste, peu pays peuplé, collabore systématiquement avec les missions catholiques romaines -à son poste, le père Alexis- et l'entreprise privée, en l'occurrence principalement la société minière -représentée localement par l'ingénieur Lenaers- qui aide également avec de l'argent et du travail pour des tâches publiques telles que la construction de routes . Même son emprise sur les indigènes est faible, car ils vivent sous des chefs tribaux héréditaires, qui doivent prendre à son peuple ce qu'il est légalement obligé de remettre à l'État en impôts et en travail ; la coercition se fait par la force, y compris le fouet sur les fesses nues, ce que Guy déteste. Guy entame également une histoire d'amour avec Hélène Vermarcke, qui se sépare de son mari Luk (les trois étaient déjà amis en Belgique) alors qu'il consacre tous ses efforts à leur plantation, la laissant seule avec le personnel indigène et leur fils, ou est-ce Les mecs? L'adultère affaiblit d'autant plus sa position dans la communauté blanche qu'il est compatible avec sa position d'autorité théorique sans moyens autonomes suffisants. Il dépend également fortement de son employé noir instruit Gabriel Ndazaru et de son ambitieux adjoint blanc Arthur. Tout s'aggrave pour tout le monde à mesure que l'appel à la "dipenda", l'indépendance noire comme au Ghana, se renforce, avec le temps même accepté "en principe" par le gouvernement belge qui prévoit une transition progressive que l'idéaliste Guy soutient mais que tous les autres blancs s'opposent , tandis que les indigènes n'ont ni patience ni perspicacité et commencent à attaquer chaque symbole de l'ancien régime, quelle que soit sa valeur objective, et bientôt les blancs et les "collaborateurs" aussi - cela devient physiquement dangereux, mais Guy ne bougera pas ou ne fuira pas.. .