L'enfant orphelin illégitime, Max, 12 ans, est vendu par le ministre local contre un panier de nourriture à la famille Bösiger, propriétaire d'une ferme de montagne. L'espoir initial de Max de trouver enfin un foyer aimant est brutalement brisé : le fermier et sa femme traitent Max comme du bétail, et leur fils Jacob l'humilie et le maltraite. Seul l'enseignant local remarque que l'enfant souffre à la ferme.