L'inspecteur Lastrade passe à Baker Street pour socialiser et présente à Holmes son problème actuel. Il est déconcerté par une série de cambriolages apparemment insensés dans lesquels la seule chose volée est un petit buste de Napoléon, qui est ensuite brisé en morceaux par le voleur. Contrairement à Lastrade, Holmes voit un objectif sinistre derrière ces effractions irrationnelles et l'a confirmé lorsqu'un immigrant italien ayant des liens avec la mafia est retrouvé la gorge tranchée sur les lieux du dernier vol.