Stevens Brown, maintenant un vieil homme, se souvient des événements qui se sont déroulés 50 ans auparavant à l'été 1936 lorsque, après une absence de cinq ans suite à une violente dispute avec son père, il était revenu dans son village répressif de Griffin Creek (ville fictive basée sur L'Anse-au-Griffon), situé sur la péninsule gaspésienne du Québec.
À l'époque, alors que son père, Timothé, ne prête guère attention au retour de son fils, la ville accueille avec gratitude le jeune Stevens, beau et charismatique, surtout les dames locales pour qui ses aventures confèrent un air irrésistible de mystère et de glamour.
Alors que les passions bouillonnent sous la surface incestueuse de la ville, Stevens devient l'amant de la jeune veuve, Maureen, mais son cœur est fermement fixé sur la seule fille qui ne s'intéresse pas à ses avances, Olivia Atkins, sa cousine enchanteresse.
Tournant autour des personnes centrales aux événements de cet été-là, des femmes dans la vie de Steven, et de Percival, son frère simple d'esprit, au révérend et à sa femme et aux villageois dans leur ensemble, Stevens évoque un amour étouffé au milieu d'un drame et d'une agitation croissants qui ont abouti à un meurtre.
Basé sur le roman primé prix Femina de 1982 par Anne Hébert.