Le 27 septembre 1810, les troupes françaises commandées par le maréchal Masséna ont été vaincues dans la Serra do Buçaco par l'armée anglo-portugaise du général Wellington. Malgré la victoire, les Portugais et les Britanniques sont contraints de battre en retraite face à l'ennemi, numériquement supérieur, afin de les attirer à Torres Vedras, où Wellington avait construit des lignes fortifiées difficilement surmontables.
Simultanément, le commandement anglo-portugais organise l'évacuation de tout le territoire entre le champ de bataille et les lignes de Torres Vedras, une opération de terre brûlée gigantesque, qui empêche les Français de se ravitailler. C'est le cadre des aventures d'une multitude de personnages de tous milieux sociaux - soldats et civils, hommes, femmes et enfants, jeunes et vieux - confrontés à la routine quotidienne déchirée par la guerre et entraînée à travers collines et vallées, entre villages en ruine, forêts calcinées et cultures dévastées.
Très persécutés par les Français, déjà tourmentés par un temps impitoyable, la masse de fugitifs continue d'avancer en serrant les dents, juste pour sauver leur peau, chargés d'une volonté tenace de résister aux envahisseurs et de les repousser de leur pays. Ou même en espérant profiter du désarroi pour satisfaire leurs instincts basiques. Tous, quelle que soit leur nature ou leurs motivations - le jeune lieutenant idéaliste Pedro De Alencar, Clarissa Warren, la petite fille anglaise malicieuse, le marchand louche Penabranca, le sergent vindicatif Francisco Xavier ou la prostituée lubrique Martírio, convergent par des chemins différents vers les lignes de Torres, où la bataille finale décidera du destin de chacun d'eux.