Magloire Dazincourt, propriétaire de Bontemps, la plus grande plantation de canne à sucre de tout le Sud, demande à son cousin préféré, Philippe Ferronaire, d'épouser sa fille Aglae Dazincourt et de reprendre l'essentiel de sa gestion et de sa famille, dont sa maîtresse de couleur Cécile Ste. Marie, pour qui il fait construire un cottage à la Nouvelle-Orléans. A la mort de Magloire, Philippe devient son amant et le père -pas gendre- de son fils Marcel, du nom de son propre père cependant, et lui promet de faire éduquer le garçon dans un Paris racialement égalitaire à partir de 18 ans. Cependant, tout en vivant toujours dans le société créole décadente de la Nouvelle-Orléans, Marcel Ste. Marie entre en contact par l'intermédiaire d'un charpentier de couleur avec ses racines blanches et noires, dont les deux lignées ont beaucoup souffert dans les sanglantes guerres civiles raciales en Haïti, un sujet que la société américaine refuse de traiter publiquement, et plus il connaît de personnes ou entend leur passé, plus il prend conscience des questions sociales et raciales. Puis son père Philippe rencontre de graves problèmes financiers et décide de marier sa fille au fils d'un homme d'affaires noir tout en engageant Marcel affreusement déçu dans une formation de deux ans comme croque-mort local...