OZ raconte les efforts de McManus (Terry Kinney) pour contrôler les détenus de la Cité d'Émeraude ainsi que le commerce de drogue et la violence. Il y a eu de nombreux groupes de détenus au cours de la série et tout le monde ne s'en sort pas vivant. Il y a les gangsters (Adebisi, Wangler, Redding, Poet, Keene, Supreme Allah), les musulmans (Said, Arif, Hamid Khan), les Italiens (Pancamo, Nappa, Schiebetta), les motards (Hoyt), les Aryens (Schillinger, Robson, Mark Mack), les Chrétiens (Cloutier, Cudney), les Latinos (Alvarez, Morales, Guerra, Hernandez), les gays (Hanlon, Cramer), et une foule d'autres (les frères O'Riley, Keller, Stanislovsky, etc.). Et un excellent personnage "monsieur tout le monde" appelé Beecher offre un bon aperçu d'un homme normal qui a commis une erreur tragique. En plus des détenus réguliers, il y a des invités spéciaux tels que Method Man, Luke Perry, Master P, Treach, etc. et une multitude de médecins du personnel pénitentiaire (Dr. Nathan), une nonne/psychologue (Sœur Peter Marie), une bande de gardiens - certains honnêtes, d'autres corrompus - et, bien sûr, le directeur, Leo Glynn. Tout est narré et tenu ensemble par le détenu Augustus Hill, qui donne à l'émission un contexte et un certain sens du thème, et relie tout de manière agréable.