Séparée de sa mère prostituée alors que la femme fuit à pied dans les rues sales du Newcastle du milieu du XIXe siècle, poursuivie par la police, la petite Millie de dix ans est prise sous l'aile de la chiffonnière Aggie Winkovski et de son assistant infirme, Ben.
La jeune Millie est une petite fille très bien élevée, ce que Aggie remet en question et découvre que sa mère avait été femme de chambre avant d'être forcée à se prostituer.
Aggie finit par devenir la tutrice de Millie, la protégeant du proxénète local, Boswell, qui veut avoir la jolie Millie comme partie de son commerce, et nous voyons Millie grandir pour devenir une jeune femme heureuse et bien éduquée grâce aux maigres finances d'Aggie; mais est-elle toujours en sécurité face aux mains de Boswell et de ses clients?