Le pilote-major John Blackthorne (Richard Chamberlain), un pilote de navire anglais, dont le navire a fait naufrage sur les côtes japonaises au début du XVIIe siècle, est contraint de faire face aux deux hommes les plus puissants du Japon de nos jours. Il est jeté au milieu d'une guerre entre Lord Yoshi Toranaga (Toshirô Mifune) et Ishido (Nobuo Kaneko), qui luttent pour le titre de "Shogun", qui donnera le pouvoir ultime à celui qui le possède.