Au XVIIIe siècle, la seule façon de naviguer avec précision en mer était de suivre un littoral sur toute sa longueur, ce qui ne vous mènerait pas de l'Europe aux Antilles ou aux Amériques. L'observation du soleil ou des étoiles vous donnerait la latitude, mais pas la longitude, à moins que cela ne soit fait en conjonction avec une horloge qui indiquerait l'heure avec précision en mer, et une telle horloge n'existait pas. Après un trop grand nombre de catastrophes maritimes dues à des erreurs de navigation, le Parlement britannique a mis en place un prix substantiel pour un moyen de trouver la longitude en mer. L'histoire principale de ce film est celle de l'artisan John Harrison (Sir Michael Gambon). Il a construit une horloge qui ferait le travail, ce que nous appellerions maintenant un chronomètre de marine. Mais le Conseil de Longitude était biaisé contre cette approche et réclamer le prix n'était pas simple. En parallèle, l'histoire de Rupert Gould (Jeremy Irons) du vingtième siècle, pour qui la remise en état des horloges de Harrison est devenue d'abord un passe-temps, puis une obsession qui menaçait de ruiner sa vie.