Alger, 1940. MAMAN TITINE vit seule avec ses cinq enfants depuis que son mari JOSEPH, employé de poste juif, est parti pour Paris avec de faux papiers pour trouver du travail. Maman Titine essaie de cacher son inquiétude # surtout pour pouvoir apaiser les problèmes d'enfance de son fils MEYER, un jeune garçon intelligent, fier et anticonformiste qui l'aime jalousement. Lorsque les problèmes financiers et la solitude menacent de l'emporter enfin, elle se rend dans le Paris occupé pour tenter de persuader Joseph de revenir. Il doit cependant rester : il ne peut pas gagner sa vie dans un Alger déchiré par la guerre. Pendant ce temps, Meyer grandit ; il a ses premières expériences sexuelles, et essaie du mieux qu'il peut de nourrir la famille. Au retour de Joseph en 1945, Meyer, qui a combattu aux côtés de De Gaulle à l'âge de près de 18 ans, se rend en France. Il y étudie la médecine et devient un célèbre chirurgien.