En juillet 1962, Edward Mayhew (Billy Howle), un étudiant diplômé en histoire, et Florence Ponting (Saoirse Ronan), une violoniste d'un quatuor à cordes, viennent de se marier et passent leur lune de miel dans un petit hôtel sur le littoral du Dorset, à Chesil Beach.
Les deux sont très amoureux malgré leurs origines très différentes. Au cours d'une soirée, tous deux réfléchissent à leur éducation et à l'avenir qui les attend. Edward est motivé par le désir sexuel et, bien qu'intelligent, a un goût pour les comportements impulsifs. Florence est enchaînée par le code social d'une autre époque et, peut-être ayant été abusée sexuellement par son père, est terrifiée par l'intimité sexuelle.
Florence essaie de se préparer mentalement à la consommation inévitable, mais la simple pensée de cela continue de la répugner.