Au printemps 2000, seize Américains moyens (divisés en deux tribus qui finissent par fusionner en une seule) ont été séquestrés sur l'île déserte de Pulau Tiga pendant 39 jours. Pour leur séjour, ils doivent apprendre à vivre en tribu, même si finalement, c'est chacun pour soi. Ils s'affrontent dans des défis de "luxe" (un barbecue, un coup de téléphone à la maison, etc.) et d'immunité. Tous les trois jours, les perdants de ces derniers défis doivent faire face à un conseil tribal, où ils rendront compte de leurs actions en votant pour une personne hors de l'île. A la fin du jour 39, il ne restera plus qu'un seul survivant qui quittera l'île avec un million de dollars. Basé sur le jeu télévisé suédois "Operation Robinson".