À la mort d'Ayn Rand (Dame Helen Mirren), Barbara Branden (Julie Delpy) raconte l'histoire de ses relations avec l'énigmatique philosophe et auteur du XXe siècle. Barbara et son mari, Nathaniel Branden (Eric Stoltz), rencontrent Rand et son mari, Frank O'Connor (Peter Fonda) et établissent immédiatement une relation. Rand prend le jeune Nathaniel sous son aile et commence à montrer un intérêt non platonique pour son protégé. Barbara doit rester assise pendant que les deux commencent ce qui devient une longue et tumultueuse affaire.