L'histoire de Saartjes Baartman, une domestique noire qui, en 1808, quitta l'Afrique australe, alors dirigée par des colons hollandais, pour l'Europe, à la suite de son patron Hendrick Caesar, espérant y trouver gloire et fortune. Une fois à Londres, son maître devenu manager ne fait rien d'autre que l'exhiber comme un monstre dans un spectacle de carnaval bidon et humiliant. Après une série d'ennuis causés par leur acte, César, Saartje et leur nouvel ami, le dompteur d'ours Réaux, se dirigent vers Paris où une fois de plus, et contre son gré, elle doit mimer la sauvagerie et exposer son corps, d'abord dans les carnavals, puis dans les salons aristocratiques de Paris, plus tard chez les libertins et enfin dans les maisons closes où elle finit par se prostituer. En attendant, les anatomistes français se seront intéressés à son anatomie inhabituelle (fesses et lèvres énormes) pour la déclarer le chaînon manquant du singe à l'homme. En 1815, âgée seulement de 27 ans, elle meurt seule, d'une combinaison de pneumonie et de maladie vénérienne.