Au début du XXe siècle, Yu-liang quitte un bordel dans une petite ville chinoise, pour devenir la seconde épouse de M. Pan. Alors que Pan est parti à la révolution dans le Yunnan, Yu-liang apprend à peindre et prend des cours d'art à l'Institut d'art de Shanghai, jusqu'à ce qu'il soit fermé pour peindre des nus. Parce qu'elle ne peut pas lui donner de fils, Yu-liang laisse Pan à sa première femme et étudie l'art à Paris, où elle remporte un prix pour un autoportrait nu. Elle retourne rejoindre Pan à Nankin dans les années 30, et devient professeur jusqu'à ce qu'on découvre qu'elle venait d'un bordel. Elle revient à Paris pour y vivre le reste de sa vie, et gagne enfin une grande exposition de son travail.