Gli eventi sono ambientati a Poznan, nella tarda estate del 1939, all'inizio dell'invasione tedesca in Polonia. È un racconto di famiglia che coinvolge due fratelli adolescenti di origine tedesca, ognuno dei quali prende il lato opposto negli eventi. Un giorno rubano l'auto di un console tedesco, cercando di portarla a fare un giro in campagna. Vengono arrestati dalla polizia polacca ma poi inaspettatamente perdonati dal console tedesco, un liberale che legge Mann e Heine. Il tutto porta i fratelli in contatto con la quinta colonna. La questione della fedeltà nazionale e del sangue familiare alla fine divide i ragazzi.