Ad un veglione una notte del 1945, un gruppo di anziane donne ricorda la vita di una di loro. Sessanta anni prima, Thérèse aveva appena 20 anni quando fuggì con il suo ragazzo, Firmin, un fabbro, a Châtillon, una città in Provenza. Qui, fa la conoscenza della ricca Madame Numance, conosciuta per le sue opere di bene. Realizzando che Thérèse è incinta e disoccupata, Madame Numance insiste affinché si trasferisca in una casa sulla sua tenuta. Mentre Firmin si risente dell'arrangiamento, Thérèse presto scopre di poter sfruttare la situazione, utilizzando la ingenuità e la generosità della sua benefattrice per il proprio guadagno.