John McCain è uno studente povero, tranne che per il wrestling, ma se la cava ad Annapolis presso l'Accademia navale degli Stati Uniti con l'obiettivo di diventare un ufficiale di marina di carriera come suo padre e suo nonno, entrambi ammiragli. L'amore a prima vista porta a un matrimonio e ai figli con Carole. Durante la guerra del Vietnam, viene abbattuto e catturato dai vietcong, che torturano i prigionieri di guerra americani. Resiste ad anni di torture e miseria, rompendosi solo una volta a causa dei suoi arti rotti, e alla fine tornando a casa dopo cinque anni e mezzo di prigionia.