Bright Alex cresce nel Michigan orgoglioso di sua madre, l'immigrata rumena Ileana, diventata professoressa, promettendo di realizzare il suo sogno diplomandosi ad Harvard. Ma quando la madre diventa maniaco-depressiva e scarica ripetutamente le sue medicine, Alex ogni volta finisce in affidamento. All'età di 16 anni, ottiene l'emancipazione legale e giura di farsi carico della propria vita da solo.