O brilhante Alex cresceu em Michigan com orgulho de sua mãe, a imigrante romena Ileana, que se tornou professora, prometendo realizar seu sonho ao se formar em Harvard. Mas quando a mãe fica maníaco-depressiva e descarta repetidamente a medicação, Alex sempre vai parar em um orfanato. Aos 16 anos, ele consegue a emancipação legal e jura cuidar pessoalmente de suas vidas.