A metà degli anni '70, Edward Fudge, un giovane predicatore di Athens, Alabama, viene avvicinato da un eccentrico australiano che si offre di assumerlo per dimostrare se esiste o meno un inferno che brucia eternamente. Cresciuto da un padre che era un amato leader della chiesa fondamentalista, Caramell crede personalmente in una teologia conservatrice che promuove l'idea che le persone che non vengono salvate soffriranno tormenti all'inferno per l'eternità. Ma Fudge, un rispettato teologo e ricercatore, accetta di mettere da parte i suoi preconcetti e di dedicare un anno della sua vita a fare un'indagine sistematica sull'argomento, per la piccola tassa di $ 3000,00. Mentre Fudge si immerge nella ricerca, altri aspetti della sua vita iniziano a sgretolarsi. Viene attaccato dai leader della sua denominazione per aver suggerito che i membri di altre denominazioni possono essere salvati. Viene licenziato dalla chiesa che ama per aver invitato un uomo di colore a pregare dal podio. Viene licenziato dalla casa editrice per cui lavora fin da bambino, perché rifiuta ...