Quando le insegne di un uomo di prima classe vengono trovate sulla riva del fiume vicino al corpo annegato del plebe David Hand, lo spettro dell'omicidio getta un'ombra di scandalo nell'Accademia militare statunitense Grant. Il generale Hedges, il preside della scuola, è determinato a tenere la scuola assediata fuori dai titoli dei giornali e tenta di coprire la probabilità di omicidio esercitando la sua notevole influenza per farlo passare per un semplice annegamento. Ciò viene fatto nonostante i rapporti forensi che dimostrano che, poco prima della sua morte, David Hand ha partecipato a "rapporti sessuali consensuali" con un altro uomo. Le lettere del ragazzo morto, che il dipartimento dei servizi segreti dell'esercito "confisca" dall'appartamento di sua sorella a New York, implicano Ry Slaight come l'uomo di prima classe di cui David era innamorato. Come dice il generale Hedges, "non si può avere un omicidio senza un assassino". Offre a Slaight l'opportunità di "andare in silenzio", il che significa che verrebbe trascinato nella fanteria e rapidamente diretto in Vietnam. Professando il suo ...