Nel 1929, l'ebreo polacco Marcel Reich-Ranicki di 9 anni viene mandato dalla madre artistica a Berlino per studiare. Marcel ama la letteratura e la musica tedesca, ma nell'ottobre 1938 i nazisti lo deportano in Polonia. Dopo l'invasione tedesca della Polonia, Marcel cerca di sopravvivere nel ghetto di Warschau. Nel 1942 i suoi genitori e il fratello vengono deportati e sterminati a Treblinka, ma Marcel e sua moglie Tosia possono nascondersi con un'amichevole coppia polacca finché nel 1944 l'esercito russo li libera. Funzionario statale nella Polonia comunista del dopoguerra, Marcel cade in disgrazia nel 1949. Nel 1958 fugge in Germania, dove a Francoforte diventerà un illustre critico letterario per la FAZ.