Em 1929, o judeu polonês Marcel Reich-Ranicki, de 9 anos, é enviado por sua mãe artística a Berlim para estudar. Marcel adora literatura e música alemãs, mas em outubro de 1938 os nazistas o deportaram para a Polônia. Após a invasão alemã da Polônia, Marcel tenta sobreviver no gueto de Warschau. Em 1942, seus pais e irmão são deportados e exterminados em Treblinka, mas Marcel e sua esposa Tosia podem se esconder com um casal polonês amigo até que em 1944 o exército russo os liberte. Funcionário da Polônia comunista do pós-guerra, Marcel caiu em desgraça em 1949. Em 1958, ele fugiu para a Alemanha, onde em Frankfurt se tornaria um importante crítico literário da FAZ.