Glendale, California, 1931: Mildred Pierce, una giovane madre con un talento per la cottura al forno, viene lasciata una "vedova d'erba" dopo aver buttato fuori suo marito Bert. Costretta a cercare lavoro per sostenere se stessa e le sue due figlie giovani, Veda di 11 anni e Ray di sette anni, Mildred visita un'agenzia di collocamento, solo per incontrare opportunità di lavoro che sente sotto di lei. Durante la sua ricerca di lavoro, riceve consigli di appuntamenti dalla sua amica e vicina, Lucy Gessler, e inizia una relazione inaspettata con un ex socio in affari di suo marito, Wally Burgan. Quando Mildred riceve una telefonata dall'agenzia in merito a un'apertura come governante a un ricco socialite, accetta con riluttanza di incontrarla. Dopo aver interrotto la breve intervista, Mildred cerca rifugio in un ristorante locale, il Cristofor's Café, dove il destino e una cameriera di nome Ida, avranno un ruolo nel modellare il suo futuro.