Glendale, Califórnia, 1931: Mildred Pierce, uma jovem mãe com talento para assar, é deixada como uma "viúva da grama" depois de expulsar o marido, Bert, de casa. Forçada a procurar trabalho para sustentar a si mesma e suas duas filhas, Veda, de 11 anos, e Ray, de sete, Mildred visita uma agência de empregos, apenas para encontrar oportunidades de emprego que ela sente que estão abaixo dela. Em meio a sua busca de emprego, ela recebe conselhos de sua amiga e vizinha, Lucy Gessler, e começa um caso inesperado com um ex-parceiro de negócios de seu marido, Wally Burgan. Quando Mildred recebe um telefonema da agência a respeito de uma abertura como governanta de uma socialite rica, ela relutantemente concorda em se encontrar com ela. Depois de encurtar a entrevista, Mildred procura refúgio em um restaurante local, o Cristofor's Café, onde o destino e uma garçonete chamada Ida desempenharão um papel importante na definição de seu futuro.