Nel tardo XIX secolo, Tess Durbeyfield viene mandata a visitare un ricco cugino, Alec D'Urberville, quando i suoi genitori scoprono di essere lontanamente imparentati. Tess non gradisce l'uomo e respinge i suoi tentativi di seduzione. Tornando da una festa di paese, si abbandona su quella ragazza innocente che alla fine fa ritorno a casa dei suoi genitori. Vergognosa e incinta, sembra destinata a essere per sempre segnata come un certo tipo di donna.
Dopo la morte del suo bambino, si reca in una prospera fattoria dove, lavorando come mungitrice, incontra e alla fine sposa il bel Angel Clare. Tuttavia, appena apprende del suo passato, la abbandona e, con poche scelte e di fronte a una vita di estrema difficoltà, cade di nuovo nelle mani di Alec e diventa una donna mantenuta.