En el siglo XIX, Tess Durbeyfield es enviada a visitar a un rico primo, Alec D'Urberville, cuando sus padres descubren que están distantes relacionados. Tess no simpatiza con el hombre y sus intentos de seducción son rechazados.
De regreso de una fiesta en el pueblo, él se fuerza sobre la inocente chica, quien eventualmente regresa a la casa de sus padres. Avergonzada y embarazada, parece destinada a ser marcada como un cierto tipo de mujer para siempre.
Después de la muerte de su hijo, se dirige a una próspera granja donde, trabajando como lechera, conoce y eventualmente se casa con el apuesto Angel Clare. Sin embargo, al enterarse de su pasado, él la abandona y, con pocas opciones y enfrentando una vida de extrema dificultad, cae de nuevo en las garras de Alec y se convierte en una mujer mantenida.