No final do século XIX, Tess Durbeyfield é enviada para visitar um primo rico, Alec D'Urberville, quando seus pais descobrem que são distantes parentes. Tess não gosta do homem e suas tentativas de sedução são rejeitadas. Voltando de uma festa da vila, ele se força sobre a inocente garota, que eventualmente volta para a casa de seus pais. Envergonhada e grávida, ela parece destinada a ser marcada para sempre como um certo tipo de mulher. Após a morte de seu filho, ela vai para uma fazenda próspera onde, trabalhando como leiteira, conhece e eventualmente se casa com o belo Angel Clare. No entanto, ao descobrir seu passado, ele a abandona e, com pouca escolha e enfrentando uma vida de extrema dificuldade, ela novamente cai nas garras de Alec e se torna uma mulher mantida.