Questa produzione per la televisione si basa molto da vicino sul romanzo di Thomas Hardy. Il film vede come protagonisti Teresa "Tess" Derbeyfield, il sinistro Alec D'Urbervilles e il bello Angel Clair, con lo sfondo cupo dell'Inghilterra rurale vittoriana.
Segui Tess lungo la sua vita, iniziando come una giovane e ingenua sedicenne che non sa nulla del mondo al di fuori della sua casa. Seguila mentre incontra persone nella sua ricerca di un lavoro che cambierà per sempre la sua vita.
Quando va a lavorare per un parente lontano, Alec, si innamora di lei e la seduce. Quando fugge per lavorare come bracciante agricola, pensava di poter sfuggire ai suoi problemi e avere una possibilità di felicità. Lì si innamora di Angel, e lui di lei.
Guarda come si svolge una storia d'amore oscura tra una coppia improbabile e come la povera Tess affronta gli eventi tragici della sua vita, cercando disperatamente di far fronte alla fragilità della sua felicità.