Al centro della storia c'è Augustus Melmotte, un finanziere nato in Europa, le cui origini sono tanto misteriose quanto i suoi affari. Trollope lo descrive come "qualcosa nella città", ma la parte del "qualcosa" non è sempre chiara.
Entro poche settimane dall'arrivo a Londra, annuncia una nuova società e promette fortuna istantanea a coloro che si uniscono a lui in questo schema. Melmotte è circondato da un cerchio di aristocratici decadenti, vedove intriganti e uomini d'affari nouveau riche, tutti alla ricerca di una fetta della torta finanziaria.
Sua figlia ribelle, Marie, è interpretata da Shirley Henderson, mentre Cheryl Campbell, Matthew Macfadyen e Paloma Baeza danno vita alla famiglia aristocratica ma impoverita Carbury.