La Forza Aerea degli Stati Uniti ha deciso di cambiare la loro pianificazione degli attacchi missilistici e la procedura di comando da una diretta dall'uomo, dove nelle simulazioni molti ufficiali erano riluttanti a "azionare la chiave" su ordine, a un processo informatico intelligente, che elimina quel fattore umano fallibile dall'equazione.
Questo cambiamento ha i suoi sostenitori, come il capo ingegnere NORAD John McKittrick che lo ha suggerito, e i suoi detrattori, come il generale dell'Aeronautica Beringer.
Il sistema scelto si chiama War Operation Plan Response, o WOPR per abbreviare, sviluppato dal brillante ma ora defunto scienziato Stephen Falken, che ha programmato il sistema per imparare continuamente attraverso simulazioni di giochi.
Nel frattempo, David Lightman, uno studente delle superiori di Seattle intelligente ma poco motivato accademicamente, è un genio informatico.
Nel tentativo di hackerare una compagnia di software per videogiochi, entra involontariamente in WOPR utilizzando uno dei giochi elencati, Falken's Maze, come percorso per scoprire la password del back door del sistema, Joshua, il nome del figlio di Stephen Falken morto a cinque anni.
David e la sua nuova amica, la popolare ma altrettanto poco motivata studentessa Jennifer Mack, credono di aver hackerato una compagnia di giochi e iniziano a giocare al gioco più intrigante elencato, ovvero Global Thermonuclear War.
David e Jennifer si rendono presto conto che ciò che stanno facendo non è un gioco quando la notizia di attacchi simulati agli Stati Uniti, esattamente il tipo di attacchi che David e Jennifer hanno pianificato nel "gioco", arriva sui media.
David crede di essere in guai ancora più grossi quando Joshua lo richiama, continuando a giocare, con il suo obiettivo finale di vincere.
WOPR o Joshua, giocando al gioco, sta ancora simulando attacchi sovietici agli Stati Uniti, che Beringer crede essere reali e ordina risposte appropriate contro i sovietici.
Mentre le autorità si avvicinano a David, con persone come McKittrick che lo ritengono una spia, David cerca di ottenere l'aiuto dell'unica persona che conosce l'obiettivo finale di Joshua e che probabilmente può fermare Joshua dal raggiungere quel obiettivo, mentre deve sfuggire alla cattura da parte delle autorità.
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