L'ex studente di legge Rodion Raskolnikov mette in discussione l'ordine del mondo: crede che un individuo eccezionale abbia il diritto di uccidere e il genio è una scusa per il crimine. Il ragazzo rivendica il diritto di essere un tale individuo: deruba e uccide il vecchio usuraio e sua sorella. Dal momento del delitto, però, la sua vita diventa un susseguirsi di tormenti e di attesa della punizione che deve arrivare.