Em Xangai nos anos 1880, existem quatro elegantes bordéis (casas de flores): cada um tem uma tia (chamada madame), uma cortesã em seu auge, servas mais velhas e meninas em treinamento. Os homens se reúnem em mesas de comida, jogando jogos de bebida. Um cachimbo de ópio está à mão. As mulheres vivem dentro de paredes escuras. O ambiente é sufocante, como se Chekhov estivesse na China. O melancólico Wang é o patrono de Crimson; ele a deixará pela mais jovem Jasmin? Emerald planeja comprar sua liberdade, ajudada pelo patrono Luo. Pearl, uma flor envelhecida, ensina a teimosa Jade, que pensa ter um acordo de casamento com o jovem mestre Zhu. Será que ela está sonhando? As mulheres desaparecem, ou conspiram, ou desesperam.