A zona rural de Flandres nas primeiras décadas da Bélgica não pertencia aos agricultores trabalhadores, como o patriarca Van Paemel, que preferia morrer do que considerar qualquer alternativa para conhecer seu lugar e responder a problemas como o burro da Animal Farm, labutando ainda mais até matar ele de qualquer maneira. Ele governa sua família esperando servidão semelhante, mas o destino cruel faz com que seu filho gentil Desiré tenha um terrível acidente de rifle que o paralisou e nunca foi julgado, reduzindo o menino bom, agora improdutivo, a sonhar com emigração para a América em dor interminável, nas mãos ociosas do partido de caça apresentado pelo barão que tudo possui, e tem como sua classe dominante uma visão muito sombria das demandas, encabeçadas pelo jovem Partido Socialista, da menos dócil nova geração, cujos protestos são reprimidos com violência por gendarmes (polícia paramiltária) ...