Bigger Thomas, um afro-americano que mora em um bairro pobre, é empregado de uma próspera família branca que mora nos subúrbios de uma grande cidade. O dinheiro que Bigger ganhar em seu novo emprego será usado para complementar a renda de sua mãe. Como motorista, é orientado pelo pai da família para levar Maria, a filha, à universidade. Em vez disso, Mary decide pegar seu namorado socialista, Jan, e passar o tempo bebendo e festejando. Jan e Mary interpretam um jovem casal liberal que se aventura em um bairro negro com Bigger com o único propósito de se divertir no Ernie's, uma boate negra. No caminho para casa, Mary fica embriagada e Bigger deve levá-la para seu quarto sem ser detectado. A mãe de Maria, que é cega, entra na sala e Bigger entra em pânico ao pensar em ser pego com uma mulher branca. Ele acidentalmente mata Mary colocando um travesseiro sobre sua cabeça para mantê-la quieta. Ainda assustado, Bigger joga o corpo na fornalha, possivelmente ...