Bigger Thomas, un afroamericano que vive en un vecindario empobrecido, es empleado de una próspera familia blanca que vive en los suburbios de una ciudad importante. El dinero que Bigger gane en su nuevo trabajo se utilizará para complementar los ingresos de su madre. Como chófer, el padre de familia le ordena que lleve a Mary, la hija, a la universidad. En cambio, Mary decide recoger a su novio socialista, Jan, y pasar el tiempo bebiendo y de fiesta. Jan y Mary interpretan a una joven pareja liberal que se aventura en un barrio negro con Bigger con el único propósito de divertirse en Ernie's, un club nocturno negro. De camino a casa, Mary se emborracha y Bigger debe llevarla a su dormitorio sin ser detectada. La madre de Mary, que es ciega, entra en la habitación y Bigger entra en pánico ante la idea de ser atrapada con una mujer blanca. Accidentalmente mata a Mary colocando una almohada sobre su cabeza para mantenerla callada. Aún asustado, Bigger desecha el cuerpo en el horno, posiblemente ...