No final do século XIX, em Viena, o renomado ilusionista Eisenheim é reunido com a Duquesa von Teschen quando ela é voluntariada da plateia para participar de uma ilusão durante uma de suas apresentações. Apesar de não se verem há quinze anos, quando eram adolescentes, eles quase imediatamente se reconhecem como Eduard Abramovich e Sophie von Teschen, que tiveram um romance condenado naquela época devido às diferenças de classe.
A Duquesa está prestes a se casar com o Príncipe Herdeiro Leopold em um casamento que seria apenas em busca de poder: derrubar seu pai, o Imperador Leopold, e assumir o lado húngaro do império. O Príncipe Herdeiro é conhecido por usar violência contra mulheres se isso lhe convier. Assim, a Duquesa, que percebe que ainda ama Eisenheim e ele a ela, nunca pode deixar o Príncipe Herdeiro sem colocar sua vida em perigo.
Depois que Eisenheim humilha o Príncipe Herdeiro em um show privado que resulta em um incidente entre o Príncipe Herdeiro e a Duquesa, a batalha entre Eisenheim e o Príncipe Herdeiro se move para o domínio das apresentações públicas, o que muitos acreditam demonstrar os poderes sobrenaturais de Eisenheim.
Grande parte do trabalho para o Príncipe Herdeiro na batalha com Eisenheim é conduzido pelo Inspetor-Chefe Uhl, que se tornaria o Chefe de Polícia sob o reinado do Príncipe Herdeiro. Como tal, Uhl pode ter motivos ocultos em fechar os olhos para qualquer ato ilegal do Príncipe Herdeiro contra Eisenheim ou a Duquesa.