1870'lerde Batı Prusya'da küçük bir köyde Almanlar ve Polonyalılar, Çingeneler ve Yahudiler bir arada komşu olarak yaşarlar. Büyük bir değirmenin zengin sahibi Johann, Yahudi Levin'in küçük tekne değirmeninde mısır öğütmesini istemez. Johann Alman olduğu için kanunun kendisinden yana olduğunu varsayarak bir gece kilidi açar ve Levin'in değirmenini yıkar. Levin protesto eder ve tüm mesele mahkemeye taşınır. Tanık eksikliği nedeniyle yargıç Johann lehine karar verir. Levin istifa eder ve çingene kız arkadaşı Marie ile kasabayı terk eder. Ancak Johann'ın hayatı da kötü yönde değişir. Kasabaya bir sirk gelir ve Johann'ın Levin'in değirmenine yaptığı saldırının yeniden canlandırılmasını gerçekleştirir. Karnavalesk bir bölümde, sirk sanatçıları ve saygın köylüler dayanışma içinde bir araya gelerek Johann'ın ahlaki olarak kınanmasındaki ulusal farklılıkların üstesinden gelirler. Sirk ayrılır, ancak Johann'ın utancı devam eder ve sonunda o da topluluğu terk etmek zorunda kalır.