Eine herrschsüchtige, zurückgezogene und ostentativ fromme Witwe in einer spanischen Kleinstadt wacht so genau über ihre Töchter, dass sie kein normales soziales Leben führen können. Der Älteste darf sich jedoch mit einem skrupellosen jungen Mann verloben, vor allem wegen der finanziellen Vorteile, die es der Mutter Bernarda bringt. Eifersucht und Neid machen sich bei den anderen Töchtern breit.