Als Michael Iver Peterson, ein erfolgreicher Schriftsteller und angehender Politiker in Durham, North Carolina, den Körper seiner Frau Kathleen blutüberströmt, aber noch atmend, auf der Treppe findet, ruft er in Panik die 911 an.
Sein Sohn Todd bestätigt, dass seine Eltern wahre Liebe empfanden und sich niemals gegenseitig verletzt hätten.
Die Polizei, insbesondere Detective Joe Castel und D. A. Jim Hardin, der einen Groll gegen den Autor hegt, weil dieser einmal eine Kolumne gegen die inkompetente Polizei geschrieben hat, glauben nicht an die Theorie, dass sie von der Treppe gefallen sei, insbesondere weil ihr Blut sehr hoch gefunden wurde.
Die liebevolle Stieftochter Caitlin, die heimlich verdächtiges Vergnügen am Schmuck-Erbe zeigt und zur Testamentsvollstreckerin von Kathleen ernannt wird, war die ganze Nacht in ihrem Cornell-Schwesternhaus.
Die weibliche Gerichtsmedizinerin schließt die vorläufige Theorie ihres Assistenten über einen Sturz aus und stellt unverblümt fest, dass es mehrere Schläge und mindestens zwei Stunden langen Todeskampf gab.
Wein- und Blutspuren deuten darauf hin, dass Michael ihren Tod inszeniert haben könnte, indem er vorgab, sie habe zu viel Wein getrunken und versucht, ihr Blut zu entfernen.
Nachdem der Staranwalt David Rudolf seine Verteidigung übernimmt und die preisgekrönte TV-Crew von Erica seinen Fall in ihre kritische Geschichte über das US-Justizsystem aufnimmt, erinnert die Presse daran, dass er wahrscheinlich die Bürgermeisterwahl verloren hat, weil seine Behauptung, zwei Purple Hearts erhalten zu haben, vom Militär widerlegt wurde.
Michael muss zugeben, dass er bisexuell ist und Männer im Fitnessstudio aufgegabelt hat.
Caitlin zieht zu Kathleen's Schwester Candace, die behauptet, sie hätte das niemals erlaubt, während der Rest der Familie auf der Seite des Vaters steht, der behauptet, Kathleen habe es gewusst und verstanden; als er die Rechnungen für die von Caitlin heimlich organisierten Beerdigungsvorbereitungen weitergibt, beschwert sie sich, dass Kathleen ihre 1,4 Millionen Dollar Lebensversicherung nie unterschrieben hat.
Michaels Anwalt untersucht auch den Tod der Mutter seiner anderen Adoptivtöchter, Elisabeth Ratliff, der Frau eines Armee-Kameraden von ihm in Deutschland (während er mit Patty verheiratet war, die ihn immer noch als Vater ihrer Kinder liebt), die ebenfalls von einer Treppe gefallen ist, beide hatten eine Bluterkrankung; nach einer Autopsie wird Michael des zweiten Mordes angeklagt und vor Gericht gestellt.
Die Verteidigung leistet gute Arbeit in Bezug auf die Forensik, insbesondere das Fehlen einer Mordwaffe und jeglicher Markierungen an der vermeintlichen (einer Blasrohr für den Kamin) und die Glaubwürdigkeit feindlicher Zeugen...