Quando Michael Iver Peterson, un famoso scrittore e aspirante politico a Durham, North Carolina, trova il corpo di sua moglie Kathleen sulla scala, sanguinante ma ancora respirante, chiama il 911 nel panico. Suo figlio Todd conferma che i suoi genitori erano veramente innamorati, e mai si sarebbero fatti del male. Tuttavia la polizia, in particolare il detective Joe Castel e il procuratore Jim Hardin, che nutre rancore per un articolo che l'autore scrisse contro la forza incompetente, non credono alla loro ipotesi che sia caduta dalle scale, soprattutto perché il suo sangue è stato trovato molto in alto.
La adorata figliastra Caitlin, che mostra privatamente un sospetto piacere nell'eredità di gioielli e viene nominata esecutrice testamentaria dell'asse ereditario di Kathleen, era tutta la notte nella sua confraternita a Cornell. La coroner femminile esclude la teoria preliminare del suo assistente di una caduta, affermando chiaramente che ci sono stati colpi multipli e almeno due ore di lotta alla morte dolorosa. Tracce di vino - e di sangue suggeriscono che Michael potrebbe aver inscenato il fatto che lei avesse bevuto troppo vino e cercato di pulire il suo sangue.
Dopo che il famoso avvocato David Rudolf accetta la sua difesa e ottiene che la troupe televisiva di Erica includa il suo caso nella sua storia critica sul sistema giudiziario degli Stati Uniti, la stampa ricorda che probabilmente ha perso le elezioni per il sindaco perché la sua affermazione di aver ricevuto due Purple Hearts è stata smentita dall'esercito. Michael deve ammettere di essere bisessuale e di aver incontrato uomini in palestra.
Caitlin si trasferisce dalla sorella di Kathleen, Candace, che afferma che non avrebbe mai permesso ciò, mentre il resto della famiglia si schiera con il padre che sostiene che Kathleen sapeva e capiva; quando passa le fatture per gli arrangiamenti funebri che Caitlin ha fatto di nascosto, lei si lamenta che Kathleen non ha mai firmato la sua assicurazione sulla vita da $1,4 milioni.
L'avvocato di Michael indaga anche sulla morte della madre delle sue altre figlie adottive, Elisabeth Ratliff, moglie di un compagno di armi in Germania (mentre era sposato con Patty, che lo ama ancora come padre dei suoi figli), anch'essa caduta da una scala, entrambe avevano una malattia del sangue; dopo un'autopsia, Michael viene accusato di un secondo omicidio e processato. La difesa fa un ottimo lavoro riguardo alla scienza forense, in particolare per la mancanza di un'arma del delitto e di qualsiasi segno su quella presunta (un tubo per il camino), e la credibilità dei testimoni ostili...