Quando Michael Iver Peterson, um romancista de sucesso e político aspirante em Durham, Carolina do Norte, encontra o corpo de sua esposa Kathleen na escada, ensanguentada mas ainda respirando, ele chama o 911 em pânico.
Seu filho Todd confirma que seus pais estavam realmente apaixonados, nunca se machucariam um ao outro. No entanto, a polícia, especialmente o Detetive Joe Castel, e o D. A. Jim Hardin, que guarda rancor por uma coluna que o autor escreveu contra a força incompetente, não acreditam na postulação de que ela caiu das escadas, especialmente porque seu sangue foi encontrado muito alto.
A enteada adorável Caitlin, que mostra em particular prazer suspeito na herança de joias e é nomeada executora do espólio de Kathleen, passou a noite toda em sua irmandade em Cornell.
A médica legista exclui a teoria preliminar de sua estagiária de uma queda, afirmando claramente múltiplos golpes e pelo menos duas horas de luta dolorosa até a morte.
Vinho - e vestígios de sangue sugerem que Michael pode ter encenado que ela havia bebido demais vinho e tentado limpar seu sangue.
A família é proibida de entrar na casa, toda sua pesquisa etc. confiscada. Depois que o advogado estrela David Rudolf aceita sua defesa, e consegue que a equipe de TV da premiada Erica inclua seu caso em sua história crítica sobre o sistema de justiça dos EUA, a imprensa lembra que ele provavelmente perdeu a eleição para prefeito porque sua afirmação de ter recebido duas Purple Hearts foi refutada pelo exército.
Michael deve admitir que é bissexual e que pegava homens na academia.
Caitlin se muda com a irmã de Kathleen, Candace, que afirma que nunca teria permitido isso, enquanto o resto da família fica ao lado do pai, que afirma que Kathleen sabia e entendia; quando ele passa as contas para os arranjos funerários que Caitlin fez às escondidas, ela reclama que Kathleen nunca assinou sua apólice de seguro de vida de $1,4 milhão.
O advogado de Michael também investiga a morte da mãe das outras filhas adotivas, Elisabeth Ratliff, esposa de um colega do exército dele na Alemanha (enquanto ele era casado com Patty, que ainda o ama como pai de seus filhos), também caída de uma escada, ambas tinham uma doença sanguínea; após uma autópsia, Michael é acusado de um segundo assassinato e levado a julgamento.
A defesa faz um ótimo trabalho em relação à perícia forense, especialmente a falta de uma arma do crime e de quaisquer marcas na suposta arma (um tubo de sopro para a lareira), e a credibilidade de testemunhas hostis...